Droits de douane : l’économie américaine résiste

Après plusieurs mois d’agitation causée par le sujet brûlant des droits de douane, le calme semble revenu sur les marchés financiers, les investisseurs estimant désormais que les retombées économiques de ces nouvelles taxes seront progressives. Maintenant que les premiers chiffres sur les échanges commerciaux ont été publiés, il devient donc possible d’examiner les premiers effets de cet environnement très mouvant, et d’envisager la suite.

De nombreux observateurs déclarent désormais que les effets attendus des droits de douane ont été grandement exagérés. En réalité, ils sous-estiment sans doute à quel point il faudra du temps avant de pouvoir prendre la pleine mesure de l’impact de ces nouvelles taxes sur l’économie, d’autant plus que l’argument selon lequel elles n’occasionnent aucun surcoût est largement erroné. Voici notre raisonnement en cinq points.

1. À ce jour, les entreprises paient en réalité seulement 11 % de droits de douane

Les entreprises emploient différentes stratégies pour éviter de supporter le surcoût lié aux droits de douane, ou du moins pour retarder cette échéance. Certaines ont ainsi augmenté leurs prix avant l’entrée en vigueur des nouveaux droits ou profitent de lourdeurs administratives pour éviter de les payer, quand d’autres redirigent tout simplement leurs marchandises vers d’autres marchés. Résultat : un écart important persiste entre le taux légal de 17 % et celui, plus proche de 11 %, réellement payé (pour le moment) par les entreprises. Si cet écart paraît élevé, il s’est pourtant considérablement atténué, puisque Donald Trump a finalement revu à la baisse cet été certains des droits de douane exorbitants annoncés le 2 avril, lors du « Liberation Day ».

Pour l’heure, il est difficile de prédire à quel niveau les droits de douane finiront par se stabiliser. Tout dépendra d’ailleurs des nouvelles annonces de l’administration Trump et de la suite des négociations avec les grands partenaires commerciaux des États-Unis, comme la Chine, le Canada et le Mexique. Malgré tout, on peut imaginer qu’une fois que les stocks constitués de manière préventive avant le « Liberation Day » auront été épuisés et que les pays se seront adaptés à ce nouveau régime, les droits de douane se rapprocheront de 15 %.

Sources : Capital Group, The Budget Lab (Yale), US Census Bureau, Département du Trésor des États-Unis. Dernières statistiques disponibles pour le mois d’août 2025 (données au 19 septembre 2025). Taux de droits de douane légal : taxe sur les importations imposée par les États-Unis. Taux de droits de douane réellement payé : recettes douanières perçues par les États-Unis, divisées par le montant total des importations.

2. L’impact macroéconomique était prévisible

La règle empirique utilisée par la plupart des observateurs est que 1 % de hausse des droits de douane engendre 10 points de base d’inflation en plus et 5 points de base de croissance du PIB en moins. Sachant que le taux de droit de douane réellement payé était d’environ 2 % l’an dernier et de près de 11 % aujourd’hui, l’inflation devrait mécaniquement augmenter de 0,8 % et la croissance ralentir de 0,4 %.

Dans les faits, la croissance du PIB américain s’est nettement affaiblie au premier semestre 2025, en raison principalement des turbulences causées par les droits de douane et les échanges commerciaux. D’après les analystes, le PIB a reculé de 0,6 point de pourcentage en rythme annualisé depuis le « Liberation Day ». La croissance économique dépend certes d’une multitude de facteurs, mais nous sommes convaincus que l’incertitude quant aux échanges commerciaux a été déterminante dans sa trajectoire baissière.

L’inflation, quant à elle, doit certainement une petite partie de son rebond (à 2,9 %) aux effets cumulés des droits de douane. Les prévisions ont d’ailleurs tendance à laisser présager une légère accélération ces prochains mois, alors qu’en parallèle, on observe une baisse des prix de l’immobilier et un ralentissement sur le marché de l’emploi. D’après notre analyse, la hausse de l’inflation résulte donc en grande partie des nouveaux droits de douane, ce qui signifie que la règle empirique décrite plus haut semble s’appliquer cette fois-ci.

3. L’impact de l’augmentation progressive des prix reste à venir

L’augmentation du taux de droit de douane réellement payé a été progressive et linéaire, passant d’environ 2 % avant le « Liberation Day » du 2 avril, à 11 % en juin et juillet.

Les recettes douanières des États-Unis s’envolent

Sources : Capital Group, Département du Trésor des États-Unis. Les droits de douane sont utilisés pour donner une indication des recettes douanières. Dernières statistiques disponibles pour le mois d’août 2025 (données au 19 septembre 2025).

Cette observation a deux significations. L’impact de l’augmentation progressive des prix reste à venir, et les stocks préventifs ne sont pas encore épuisés, ce qui permet aux entreprises américaines de répercuter petit à petit le surcoût subi sur leurs clients. Un écart persiste donc entre le taux légal et celui réellement payé par les entreprises, mais il devrait se réduire à mesure qu’il deviendra plus difficile pour elles de contourner les droits de douane. Certaines retardent le moment où elles devront augmenter leurs prix, dans l’espoir que les droits de douane soient entre temps annulés par l’administration Trump, ou encore jugés illégaux par les tribunaux. Mais à supposer qu’ils soient finalement maintenus, il faudra alors s’attendre à ce que le taux réellement payé augmente, avec tous les effets que cela aura dans la sphère macroéconomique.

Malgré tout, le risque de récession nous paraît limité à court terme. Sachant que les produits importés représentent seulement 11 % du PIB, il faudrait en effet un autre « Liberation Day » pour faire vraiment plonger l’économie américaine. Pour autant, les nouveaux droits de douane font évoluer l’inflation et la croissance dans la mauvaise direction. Il est difficile de déterminer leur impact précis sur les prix à la consommation, puisqu’une dégradation générale de la conjoncture a tendance à freiner l’inflation. Certains experts en profiteront sans doute pour affirmer que les droits de douane ne font pas monter les prix, mais cela devrait très bientôt devenir un sujet de préoccupation pour la Réserve fédérale américaine (Fed), qui subit déjà des pressions croissantes pour baisser les taux d’intérêt.

4. Les négociations commerciales se poursuivent

La résurgence périodique de tensions entre les États-Unis et certains de leurs partenaires commerciaux semble inévitable, mais il faut espérer que les prochaines annonces de droits de douane soient accueillies plus sereinement que celles du « Liberation Day ». On sait déjà que les pourparlers sur l’accord de libre-échange nord-américain reprendront l’année prochaine : le Mexique et le Canada s’y préparent avec une certaine appréhension, et il faut s’attendre à ce que leurs discussions avec les États-Unis aient des retombées dans le reste du monde. Notamment, les États-Unis chercheront à convaincre le Mexique et le Canada d’appliquer les mêmes droits de douane sur leurs propres importations de produits chinois. Le Mexique semble d’ailleurs déjà aller dans ce sens, puisqu’il a récemment relevé ses droits de douane sur les voitures et sur d’autres marchandises en provenance de Chine.

À noter toutefois que les sujets autour de la Fed, des taux d’intérêt et de la politique budgétaire pourraient être prioritaires en 2026, en particulier à l’approche des élections de mi-mandat. Mais les négociations commerciales, tant qu’elles n’auront pas abouti, demeureront un sujet crucial.

5. La mondialisation subit une profonde transformation

En dépit de l’incertitude extrême causée cette année par les droits de douane, les pays continuent de commercer entre eux, et les chiffres publiés depuis janvier montrent que les échanges commerciaux hors États-Unis résistent. La mondialisation reste bien vivante, mais le visage qu’on lui a connu ces dernières décennies est en train de changer : les chaînes d’approvisionnement sont réorganisées, les règles évoluent et les coûts associés augmentent.

La mondialisation change de rythme

Commerce mondial (en % du PIB mondial)

Sources : Capital Group, OCDE, Banque mondiale. Commerce mondial : total des exportations et importations de biens et services, en pourcentage du PIB mondial. Dernières statistiques disponibles de 2024, au 18 septembre 2025.

Désormais, les marchandises circuleront sans doute moins facilement que durant les Trente Glorieuses et pendant la période dite du « consensus de Washington ». À l’avenir, le libre-échange sera sans doute d’envergure régionale, au sein de blocs commerciaux plus restreints. Quoi qu’il en soit, il faudra certainement s’armer de patience : comme pour l’élaboration des anciennes règles de la mondialisation, qui a pris plusieurs décennies, il faudra sans doute de nombreuses années avant que le prochain système commercial mondial se stabilise.