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Au début des années 2000, un petit fabricant chinois de batteries pour téléphones portables, connu sous le nom de BYD, a réalisé ce que le marché a considéré comme une acquisition inhabituelle d’un constructeur automobile national en difficulté. Les actions de BYD ont chuté à l’annonce de cette nouvelle. Peu d’investisseurs savaient que la direction de BYD était en train de préparer le terrain pour ce qu’elle considérait comme l’avenir de l’entreprise.

Aujourd’hui, BYD est le premier constructeur mondial de véhicules électriques (VE) et le deuxième fabricant de batteries pour VE, derrière son compatriote chinois CATL.

La domination de la Chine dans ce secteur rappelle à quel point le pays a progressé sur le plan technologique et est capable de se développer à grande échelle lorsque les entrepreneurs bénéficient de politiques industrielles favorables. Ce n’est pas le premier exemple de ce phénomène et je pense que ce ne sera pas le dernier.

Après avoir suivi de près les entreprises chinoises pendant 26 ans, j’ai appris à ne pas sous-estimer ce que les entreprises peuvent accomplir en matière de progrès technologiques. Avec l’intelligence artificielle qui marque la prochaine frontière concurrentielle, en particulier entre les États-Unis et la Chine, voici quelques-unes de mes observations sur l’innovation en Chine.

1. DeepSeek a marqué un tournant dans la course mondiale à l’IA

En janvier, sortie de nulle part, une jeune pousse chinoise peu connue nommée DeepSeek a surpris les marchés mondiaux en lançant son modèle d’entraînement d’intelligence artificielle (IA) en code source libre, détournant ainsi l’attention des États-Unis, jusqu’alors considérés comme le leader dans la course à l’IA. En quelques jours, DeepSeek a dépassé ChatGPT en termes de téléchargements sur l’App Store d’Apple. Ce fut un moment décisif.

DeepSeek a démontré que la Chine pouvait innover même dans des conditions très contraignantes, sans avoir recours à des semi-conducteurs de pointe. Je dirais que son modèle d’IA, bien qu’il ne surpasse pas ses concurrents américains, tient la route. Plus important encore, il est devenu un symbole de fierté nationale. En février, le président Xi Jinping et les principaux dirigeants du parti ont saisi l’occasion pour organiser une réunion exceptionnelle à Pékin avec les entrepreneurs les plus éminents du pays. Le message sous-jacent : il est temps pour le secteur technologique de s’imposer. 

Depuis l’émergence de DeepSeek, on observe un regain de confiance chez les responsables gouvernementaux et les entreprises, nourrissant l’espoir que la Chine puisse se démarquer en tant que complexe industriel. Beaucoup d’entre eux sont désormais plus disposés à adopter l’IA et à explorer ses cas d’utilisation.

C’est un point important, car au cours des 15 dernières années, la Chine a fait un bond en avant à bien des égards.

Les services Internet mobiles en sont un exemple frappant, car pour des millions de personnes, les téléphones intelligents, et non les ordinateurs personnels, ont été le premier appareil informatique. Des entreprises telles que Tencent et Alibaba ont développé des super-applications de premier plan à l’échelle mondiale : des plateformes numériques qui offrent toute une gamme de services quotidiens, tels que les paiements financiers et le commerce électronique, au sein d’une seule et même application.

Certains de mes collègues investisseurs et moi-même avons remarqué l’accélération de la numérisation en Chine depuis la réouverture du pays après la COVID. L’utilisation d’argent comptant est devenue une anomalie, rendant difficile l’achat de nourriture, le paiement d’un taxi ou d’autres transactions quotidiennes sans applications comme WeChat de Tencent.

Le commerce électronique et les médias sociaux sont d’autres domaines où les entreprises ont stimulé l’innovation mondiale, qu’il s’agisse d’achats groupés, de diffusion en direct ou encore de courtes vidéos utilisées pour vendre des produits et proposer des expériences qu’on ne retrouve pas sur d’autres plateformes ou dans les magasins de détail traditionnels. TikTok, par exemple, est devenu un phénomène mondial.

2. Les entreprises chinoises excellent dans l’amélioration des technologies existantes

Ce qui m’amène à mon point suivant. La Chine excelle dans l’art de s’approprier les technologies existantes et de les améliorer rapidement et à moindre coût, tant au niveau de la fabrication que de l’application. J’appelle cela passer de 1 à 10, plutôt que d’inventer un nouveau produit à partir de zéro.

La domination croissante de la Chine sur le marché mondial des VE en est un exemple. Par exemple, Xiaomi, troisième fabricant mondial de téléphones intelligents, a conçu de toutes pièces un VE impressionnant (là où Apple a échoué) et mis en place une usine de fabrication de VE hautement automatisée, le tout en moins de trois ans.

Par ailleurs, la croissance a été fulgurante dans l’industrie biopharmaceutique chinoise, pratiquement inexistante il y a dix ans. Un grand nombre de scientifiques chinois qui ont été formés ou ont travaillé aux États-Unis et en Europe sont revenus dans leur pays pour contribuer à la création d’entreprises spécialisées dans le développement, les essais et la fabrication de médicaments. L’élan s’accélère. Rien que cette année, AstraZeneca, Pfizer et Bristol-Myers Squibb ont annoncé des accords de licence de plusieurs milliards de dollars avec des entreprises chinoises pour des traitements potentiels contre le cancer.

Les robots humanoïdes constituent un autre domaine de croissance ciblé. De nombreuses entreprises industrielles explorent les possibilités, bien que le développement en soit encore à ses débuts.

Les VE et les produits biopharmaceutiques sont des exemples d’industries étroitement alignées sur la politique industrielle du gouvernement, qui vise à renforcer la compétitivité des entreprises chinoises par rapport au reste du monde. Cette initiative implique des milliards de dollars de subventions gouvernementales sur plusieurs années. Cette pratique a suscité la colère de certains pays qui déplorent que de telles politiques créent des conditions de concurrence inégales, un commerce déloyal et une capacité excédentaire. L’essor de la Chine dans le domaine de l’énergie solaire en est un exemple passé.

3. La Chine a le potentiel de surmonter les restrictions technologiques

Les États-Unis ont limité les exportations de technologies de pointe vers la Chine dans l’espoir de freiner son développement technologique. Compte tenu du temps écoulé, les entreprises chinoises ont montré une propension à rattraper leur retard. J’ai davantage confiance dans le long terme que dans le court terme.

Les restrictions ont renforcé la détermination du gouvernement et des entreprises à devenir plus autonomes.

L’industrie des semi-conducteurs du pays illustre bien cette volonté. Contrairement aux services Internet mobiles ou au commerce électronique, la Chine n’a pas produit de concurrent redoutable face aux entreprises provenant des États-Unis, de l’Europe ou d’autres régions de l’Asie. Bien que la Chine soit un producteur de puces bas de gamme utilisées dans l’électronique grand public, les produits ménagers et les équipements de communication, son industrie commerciale des semi-conducteurs reste relativement limitée et accuse un retard dans la production de puces avancées.

L’industrie a pris du retard, en grande partie en raison de la forte dépendance des entreprises chinoises vis-à-vis des fournisseurs internationaux. Sans volume de production ni contrats de conception, il s’est avéré difficile de se développer et de progresser sur le plan technologique. Cependant, les restrictions américaines à l’exportation offrent aux entreprises chinoises de semi-conducteurs une porte d’entrée auprès de grands clients chinois.

Un autre facteur que je surveille dans le domaine des semi-conducteurs et d’autres technologies de pointe est l’impact du resserrement des politiques d’immigration américaines. Les scientifiques et ingénieurs chinois rentrent au pays, ce qui pourrait renforcer les capacités d’innovation de la Chine.

4. Le coût potentiel de l’innovation

La Chine est un marché extrêmement concurrentiel pour le développement de nouvelles technologies et les investisseurs doivent être attentifs aux secteurs à forte croissance de l’économie. Ils sont souvent submergés par un excès de capitaux et de capacités, tout en étant confrontés à une concurrence acharnée et à une pression intense sur les marges. Prenons l’exemple de l’industrie des VE. Malgré des progrès remarquables en matière d’innovation, l’industrie est confrontée à une offre excédentaire de voitures et a subi des guerres de prix impitoyables, deux facteurs qui ont limité sa rentabilité.

Les politiques industrielles propres à la Chine, tant au niveau national que local, accentuent la concurrence, la planification stratégique du gouvernement s’inscrivant dans le long terme (10 ans ou plus) et s’appuyant sur d’importantes subventions. Des champions nationaux émergent souvent dans certains secteurs, mais il faut du temps pour déterminer quelles seront les meilleures occasions d’investissement.

5. Les secteurs à croissance rapide ont atteint leur maturité 

C’est l’une des raisons pour lesquelles je privilégie les entreprises qui font une bonne répartition de leur capital, affichent des marges bénéficiaires fiables et opèrent dans des secteurs où les barrières à l’entrée sont élevées. Mon principal intérêt se porte sur l’Internet et le commerce électronique au sens large, qui ont connu une période de croissance exceptionnelle entre 2012 et 2020, avec des revenus annuels augmentant à des taux supérieurs à 20 %.

Les taux de croissance ont ralenti en raison de la saturation du marché. Certaines entreprises ont fait preuve d’une plus grande discipline dans leurs stratégies de répartition du capital, tandis que d’autres ont aussi instauré ou augmenté leurs dividendes et leurs programmes de rachat d’actions. Il s’agit là d’une évolution intéressante du point de vue de l’investissement.

Ne sous-estimez pas les innovations futures de la Chine

L’industrie technologique chinoise a connu et continuera de connaître une évolution rapide, marquée par une concurrence nationale féroce et une rivalité intense avec les États-Unis. Grâce à un robuste soutien gouvernemental, un vaste marché intérieur permettant de tester des idées, le retour de scientifiques et d’entrepreneurs formés en Occident et une éthique de travail rigoureuse, la Chine s’impose comme un acteur incontournable de l’innovation mondiale. En tant qu’investisseur, je reste à l’affût d’occasions ciblées.